Genel olarak basit makinaların temel prensibi şudur: Kuvvetten kazanç yoldan kayıp veya iş kolaylığı için kuvvetin yönünü değiştirmek! İşten kazanç olmaz çünkü aktardığımız enerjiden fazla iş yapamayız! Bu nedenle büyük kuvvete ihtiyaç duyduğumuz işlerde basit makinalar kuvvetten kazanç sağlamamızı yani az bir kuvvet uygulayarak ağır bir yükü kaldırmamızı sağlar! Tabi bunu yaparken yoldan aynı oranda kaybımız olur! Bir de kuvvetten kazanç sağlamadığımız ama iş kolaylığı sağlayan basit makinalar vardır. Örneğin cımbız veya sabit makara! Kuvvetten kazanca örnek ise palangalar, su cenderesi, kaldıraç, eğik düzlem, pense, el arabası v.s.
Bir işi daha kolay yapabilmek için kullanılan düzeneklere basit makineler denir Bu basit makineler kuvvetin doğrultusunu, yönünü ve değerini değiştirerek günlük hayatta iş yapmamızı kolaylaştırır
